Phân là 60 - 90% nước. Trong xã hội phương Tây, lượng phân là 100 đến 200 g/ ngày ở người lớn khỏe mạnh và 10g / kg / ngày ở trẻ sơ sinh, phụ thuộc vào lượng chất xơ không hấp thu được trong khẩu phần ăn [chủ yếu là carbohydrate]. Ỉa chảy được định nghĩa là trọng lượng phân > 200 g/ ngày. Tuy nhiên, nhiều người cho rằng bất kỳ sự tăng lượng nước trong phân nào đều là ỉa chảy. Một cách khác, nhiều người ăn phải lượng lớn chất xơ tạo phân nhiều hơn nhưng không nghĩ mình bị tiêu chảy.
Bệnh sử của bệnh hiện tại nên xác định thời gian và mức độ của ỉa chảy, hoàn cảnh xuất hiện [bao gồm cả những chuyến đi, thức ăn, nguồn nước đã tiêu thụ], thuốc đã dùng [bao gồm cả thuốc kháng sinh trong vòng 3 tháng trước], đau bụng hoặc nôn, tần số và thời gian đại tiện, thay đổi tính chất phân [ví dụ như có máu, mủ, hoặc nhầy, thay đổi màu sắc hoặc tính đồng nhất, dấu hiệu chán ăn], những thay đổi liên quan đến cân nặng hoặc sự thèm ăn, và tình trạng bất thường hoặc đau trực tràng nên được chú ý. Sự xuất hiện đồng thời của tiêu chảy trong những lần tiếp xúc gần đây nên được xác định chắc chắn.
Đánh giá một cách hệ thống nên tìm kiếm các triệu chứng gợi ý nguyên nhân, bao gồm đau khớp [viêm ruột, bệnh celiac]; đại tiện kèm máu đỏ [carcinoid, vipoma, tăng sinh dưỡng bào]; đau bụng mạn tính [ruột kích thích, viêm ruột, u tế bào tiết gastrin]; và xuất huyết tiêu hóa [viêm loét đại tràng, khối u].
Tiền sử y khoa nên xác định được các yếu tố nguy cơ đã biết về bệnh tiêu chảy, bao gồm bệnh viêm ruột, hội chứng ruột kích thích, nhiễm HIV, và các thủ thuật, phẫu thuật tiêu hóa trước đó [ví dụ, cắt ruột, hoặc dạ dày hoặc cắt tụy]. Tiền sử gia đình và xã hội nên tìm hiểu về sự xuất hiện đồng thời của tiêu chảy trong những lần tiếp xúc gần đây.
Lượng dịch và tình trạng mất nước cần được đánh giá. Thăm khám toàn diện, chú ý đến vùng bụng và các kỹ thuật khám về khả năng co của cơ thắt trực tràng, xét nghiệm tìm máu ẩn trong phân là rất quan trọng.
Một số dấu hiệu chắc chắn gợi ý nguyên nhân tại một cơ quan hay nguyên nhân tiêu chảy nghiêm trọng hơn:
Ỉa chảy cấp tính, tóe nước ở một người khoẻ mạnh có thể có căn nguyên nhiễm khuẩn, đặc biệt khi đi du lịch, có thể bị ngộ độc thức ăn, hoặc bùng phát một ổ dịch.
Ỉa chảy cấp tính có hoặc không có sự bất ổn huyết động ở một người khỏe mạnh gợi ý nhiễm trùng tại ruột. Chảy máu túi thừa và viêm đại tràng do thiếu máu có biểu hiện với bệnh cảnh ỉa chảy phân máu cấp tính. Thường xuyên tiêu chảy ở trẻ nhỏ gợi ý bệnh viêm ruột.
Khi không sử dụng thuốc nhuận tràng, ỉa chảy khối lượng lớn [ví dụ: khối lượng phân hàng ngày > 1 L / ngày] sẽ gợi ý nguyên nhân nội tiết ở bệnh nhân có hệ tiêu hóa bình thường. Tiền sử có mỡ trong phân, đặc biệt nếu liên quan đến giảm cân, cho thấy giảm hấp thu.
Ỉa chảy liên tục xảy ra sau khi ăn các loại thực phẩm nhất định [ví dụ như chất béo] cho thấy không dung nạp thức ăn. Sử dụng kháng sinh gần đây nên nghi ngờ về ỉa chảy liên quan đến kháng sinh, bao gồm viêm đại tràng do Clostridium difficile.
Ỉa chảy với phân xanh hoặc vàng cam gợi ý sự kém hấp thu muối mật.
Các triệu chứng có thể giúp xác định đoạn ruột bị ảnh hưởng. Nói chung, trong bệnh lý ruột non, phân số lượng nhiều và nhiều nước hoặc chất béo. Trong các bệnh về đại trực tràng, phân nhiều thường xuyên, đôi khi khối lượng ít, có thể kèm theo máu, nhầy, mủ, và khó chịu vùng bụng. Trong hội chứng ruột kích thích [IBS], khó chịu vùng bụng đỡ sau khi đại tiện, liên quan đến phân xốp, thường xuyên, hoặc cả hai. Tuy nhiên, những triệu chứng này đơn độc không cho phép phân biệt hội chứng ruột kích thích với các bệnh khác [ví dụ, bệnh viêm ruột]. Bệnh nhân có hội chứng ruột kích thích hoặc liên quan đến niêm mạc trực tràng thường có dấu hiệu cấp tính, đau nhói, phân nhỏ và thường xuyênxem Các triệu chứng và dấu hiệu Các triệu chứng và dấu hiệu Hội chứng ruột kích thích [IBS] được đặc trưng bởi sự khó chịu hoặc đau bụng tái phát với ít nhất hai đặc điểm sau: liên quan đến đi vệ sinh, liên quan đến số lần đại tiện, hoặc liên quan đến... đọc thêm ].
Các dấu hiệu ngoài bụng cho thấy nguyên nhân bao gồm tổn thương da hoặc đỏ da [tăng sinh dưỡng bào], các u tuyến giáp [ung thư biểu mô tuyến giáp], tiếng thổi tim bên phải [carcinoid], bệnh hạch bạch huyết [u lympho, AIDS] và viêm khớp [viêm ruột, bệnh celiac].
Tiêu chảy cấp [ 4 tuần] cần phải được đánh giá, cũng như xuất hiện đợt ỉa chảy [1 đến 3 tuần] ở những bệnh nhân suy giảm miễn dịch hoặc những người bị bệnh nặng. Xét nghiệm phân ban đầu bao gồm nuôi cấy, tìm bạch cầu [phát hiện bằng cách phết lam kính hoặc đo trong môi trường lactoferrin], kiểm tra vi thể đối với trứng và ký sinh trùng, pH [quá trình lên men vi khuẩn không hấp thụ carbohydrate làm giảm pH phân